Téměř dvě tisíciletí se buddhismus dělí na dvě hlavní školy, Theravada a Mahayana. Učenci viděli buddhismus Theravady jako „originální“ a Mahayana jako odlišnou školu, která se oddělila, ale moderní stipendium tuto perspektivu zpochybňuje.
Přesný původ buddhismu Mahayana je něco tajemství. Historický záznam ukazuje, že se objevuje jako výrazná škola v 1. a 2. století CE. Předtím se však vyvíjel postupně.
Historik Heinrich Dumoulin napsal, že „Stopy učení Mahajany se objevují již v nejstarších buddhistických písmech. Současné stipendium je nakloněno pohledu na přechod Mahajány jako postupný proces, který si lidé v té době vůbec nevšimli.“ [Dumoulin, Zen buddhismus: Historie, sv. 1, Indie a Čína (Macmillan, 1994), s. 1. 28]
Velký rozkol
Asi století po Buddhově životě se sangha rozdělila na dvě hlavní frakce, zvané Mahasanghika („velké sanghy“) a Sthavira („starší“). Důvody tohoto rozdělení, nazývané Velký rozkol, nejsou zcela jasné, ale pravděpodobně se týkaly sporu o Vinaya-Pitaka, pravidel pro klášterní řády. Sthavira a Mahasanghika se poté rozdělily na několik dalších frakcí. Theravada buddhismus se vyvinul ze školy Sthavira, která byla založena na Srí Lance v 3. století BCE. B
Nějakou dobu se předpokládalo, že se Mahayana vyvinul z Mahasanghiky, ale novější stipendium odhaluje složitější obrázek. Dnešní Mahayana nese trochu DNA Mahasanghika, ale nese také stopy dávných sekt Sthavira. Zdá se, že Mahayana má kořeny v několika raných buddhistických školách a kořeny nějak nějak sblížily. Historický Velký rozkol asi neměl nic společného s případným rozdělením mezi Theravadu a Mahayanu.
Například, klášterní řády Mahayana nesledují Mahasanghikovu verzi Vinaya. Tibetský buddhismus zdědil svou Vinaya ze školy Sthavira zvané Mulasarvastivada. Klášterní řády v Číně a jinde následují Vináju chráněnou Dharmaguptakou, školu ze stejné větve Sthaviry jako Theravada. Tyto školy se rozvíjely po Velkém rozkolu.
Velké vozidlo
Někdy v 1. století BCE, jméno Mahayana, nebo “velké vozidlo, ” začal být používán kreslit rozdíl s “Hinayana, ” nebo “menší vozidlo.” Jména poukazují na vznikající důraz na osvícení všech bytostí, na rozdíl od individuálního osvícení. Mahajánský buddhismus však dosud neexistoval jako samostatná škola.
Cíl individuálního osvícení se jevil jako nesouvisející. Buddha učil, že naše těla neobývají žádné trvalé já ani duše. Pokud je tomu tak, kdo je osvícený?
Otáčení kola Dharma
Mahajana Buddhisté mluví o třech otočeních Dharma Wheel. Prvním obratem bylo učení čtyř vznešených pravd od Shakyamuniho Buddhy, což byl začátek buddhismu.
Druhým obratem byla doktrína sunyata neboli prázdnoty, která je základním kamenem Mahayany. Tato doktrína byla vysvětlena v Prajnaparamita sutrách, z nichž první se datuje do 1. století před naším letopočtem. Nagarjuna (cca 2. století CE) tuto doktrínu plně rozvinul ve své filozofii Madhyamiky.
Třetím obratem byla doktrína Tathagatagarbha Buddhovy přírody, která se objevila kolem 3. století nl. To je další základní kámen Mahajány.
Jógacara, filozofie, která se původně vyvinula ve škole Sthavira zvané Sarvastivada, byla dalším milníkem v historii Mahayany. Zakladatelé Yogacary byli původně Sarvastivadští učenci, kteří žili ve 4. století nl a kteří přišli obejmout Mahayanu. “
Sunyata, Buddha Nature a Yogacara jsou hlavní doktríny, které oddělují Mahayanu od Theravady. Dalšími důležitými milníky ve vývoji Mahajány jsou Shantidevova „Cesta Bodhisattvy“ (ca. 700 nl), která umístila slib bódhisattvy do centra mahájanské praxe.
V průběhu let se Mahayana rozdělila do více škol s odlišnými praktikami a doktrínami. Ty se rozšířily z Indie do Číny a Tibetu, poté do Koreje a Japonska. Dnes je Mahayana v těchto zemích dominantní formou buddhismu.
