Mnoho škol mahájánského buddhismu má nevyzpytatelnou kvalitu, která může být non-buddhisty přesvědčivá i šílená. Ve skutečnosti se někdy Mahajana zdá více dadaistický než náboženský. Jevy jsou skutečné i nereálné; věci existují, ale nic neexistuje. Žádné intelektuální postavení není nikdy správné.
Hodně z této kvality pochází z Madhyamiky, „školy střední cesty“, která začala asi ve 2. století. Madhyamika hluboce ovlivnila vývoj Mahajány, zejména v Číně a Tibetu a nakonec v Japonsku.
Nagarjuna a moudrost Sutry
Nagarjuna (cca 2. nebo 3. století) byl patriarchou Mahajány a zakladatelem Madhyamiky. O Nagarjunově životě víme jen velmi málo. Ale tam, kde je Nagarjunova biografie prázdná, byla plná mýtů. Jedním z nich je Nagarjunaův objev moudrosti Sutras.
Wisdom Sutras je asi 40 textů shromážděných pod názvem Prajnaparamita (Perfection of Wisdom) Sutra. Z nich jsou na Západě nejznámější srdce Sutra (Mahaprajnaparamita-hridaya-sutra) a Sutra Diamond (nebo Diamond Cutter) (Vajracchedika-sutra).
Historici se domnívají, že moudrost sútra byla napsána o 1. století. Podle legendy jsou to však slova Buddhy, která byla lidstvu ztracena po mnoho staletí. Sutry hlídaly magické bytosti zvané nagas, které vypadaly jako obří hadi. Nagas pozval Nagarjunu, aby je navštívil, a dali vědci moudrost Sutry, aby se vrátili zpět do lidského světa.
Nagarjuna a doktrína Shunyata
Ať už je jejich původ jakýkoli, zaměřuje se moudrost Sutras na sunyata, „ospravedlnění“. Nagarjunovým zásadním přínosem k buddhismu byla jeho systematizace sutrasových učení.
Starší školy buddhismu udržovaly Buddhovo učení anatmana . Podle této doktríny neexistuje „já“ ve smyslu permanentního, integrálního, autonomního bytí v rámci individuální existence. To, co považujeme za své vlastní já, naši osobnost a ego, jsou dočasné výtvory skandů .
Sunyata je prohloubení doktríny anatmana. Při vysvětlování sunyaty Nagarjuna tvrdil, že jevy samy o sobě nemají vlastní existenci. Protože všechny jevy vznikají kvůli podmínkám vytvořeným jinými jevy, nemají vlastní existenci a jsou bez trvalého já. Neexistuje tedy ani realita, ani realita; pouze relativita.
„Střední cesta“ Madhyamiky označuje přechod mezi potvrzením a negací. Nelze říci, že jevy existují; nelze říci, že jevy neexistují.
Sunyata a osvícení
Je důležité pochopit, že „prázdnota“ není nihilistická. Forma a vzhled vytvářejí svět nesčetných věcí, ale nesčetné věci mají samostatnou identitu pouze ve vztahu k sobě navzájem.
S sunyata souvisí učení jiného z velkých Mahayana Sutras, Avatamsaka nebo Flower Garland Sutra. Květinový věnec je sbírka menších sutrů, které zdůrazňují prolnutí všech věcí. To znamená, že všechny věci a všechny bytosti odrážejí nejen všechny ostatní věci a bytosti, ale také veškerou existenci ve své celistvosti. Jinými slovy, neexistujeme jako diskrétní věci; místo toho, jako Ven. Thich Nhat Hanh říká, že jsme inter-are .
Relativní a absolutní
Další související doktrína je to Dvou Pravd, absolutní a relativní pravdy. Relativní pravda je konvenční způsob, jak vnímáme realitu; absolutní pravda je sunyata. Z pohledu relativního jsou vzhledy a jevy skutečné. Z pohledu absolutnosti nejsou zdání a jevy skutečné. Obě perspektivy jsou pravdivé.
Pro vyjádření absolutního a relativního ve škole v Ch an (Zen) viz Ts an-t ung-ch i, také nazývané Sandokai, nebo v angličtině Identita relativního a absolutního, čs. Mistrem Číňanů v 8. století Shih-t ou His-ch ien (Sekito Kisen).
Růst Madhyamiky
Spolu s Nagarjunou byli dalšími vědci důležitými pro Madhyamiku Aryadeva, Nagarjunův žák a Buddhapalita (5. století), kteří psali vlivné komentáře k Nagarjunově práci.
Yogacara byla další filosofická škola buddhismu, která se objevila asi sto nebo dvě po Madhyamice. Jógacara se také nazývá škola „pouze mysli“, protože učí, že věci existují pouze jako procesy poznání nebo zkušenosti.
Během několika následujících staletí mezi těmito dvěma školami rostla rivalita. V 6. století se učenec jménem Bhavaviveka pokusil o syntézu přijetím učení z Yogachary do Madhyamiky. V 8. století však jiný učenec jménem Chandrakirti odmítl to, co považoval za Bhavavivecky zkázy Madhyamiky. Také v 8. století se dva učenci jménem Shantirakshita a Kamalashila zasazovali o syntézu Madhyamika-Yogachara.
Časem by syntetizátory zvítězily. Do 11. století se obě filozofická hnutí spojila. Madhyamika-Yogachara a všechny variace byly absorbovány do tibetského buddhismu, stejně jako do buddhismu Ch an (Zen) a do některých dalších čínských škol Mahayana.
