Navzdory jeho významu není vždy velká shoda ohledně toho, co je sekularismus. Část problému spočívá v tom, že pojem „sekulární“ lze použít několika způsoby, které jsou sice úzce spjaty, ale přesto jsou dostatečně odlišné, takže je obtížné určit s jistotou, co mohou lidé znamenat. Slovo světský znamená latinsky „tohoto světa“ a je opakem náboženského vyznání. Jako doktrína se sekularismus obvykle používá k popisu jakékoli filosofie, která formuje jeho etiku bez odkazu na náboženská dogmata a která podporuje rozvoj lidského umění a vědy.
George Jacob Holyoake
Termín sekularismus byl vytvořen v roce 1846 George Jacobem Holyoakeem, aby popsal „formu názoru, která se týká pouze otázek, jejichž otázky lze vyzkoušet zkušenostmi z tohoto života“ (anglický sekularismus, 60). Holyoake byl vůdcem anglického sekularistického a svobodného hnutí, který se proslavil širší veřejností za své přesvědčení a větší boj proti anglickým zákonům o rouhání. Jeho boj z něj udělal hrdinu pro anglické radikály všeho druhu, dokonce i pro ty, kteří nebyli členy svobodných organizací.
Holyoake byl také sociálním reformátorem, který věřil, že vláda by měla pracovat ve prospěch dělnických tříd a špatně na základě svých potřeb zde a nyní, spíše než jakýchkoli potřeb, které mohou mít pro budoucí život nebo jejich duše. Jak můžeme vidět z citace výše, jeho rané použití termínu „sekularismus“ výslovně nevylíčilo tento koncept v opozici vůči náboženství; spíše odkazuje na předávání myšlenky zaměřit se na tento život spíše než na spekulace o jakémkoli jiném životě. To rozhodně vylučuje mnoho systémů náboženské víry, zejména křesťanské náboženství dne Holyoake, ale nutně to nevylučuje všechna možná náboženská přesvědčení.
Pozdnější, Holyoake vysvětlil jeho termín více výslovně:
Sekularismus je ten, který usiluje o rozvoj fyzické, morální a intelektuální povahy člověka do nejvyšší možné míry, jako bezprostřední povinnost života, která naštěstí zahrnuje praktickou dostatečnost přirozené morálky kromě ateismu, teismu nebo Bible . který si jako svůj postup zvolí materiální prostředky podporu lidského zlepšování a navrhuje tyto pozitivní dohody jako společné svazku odborů všem, kdo by regulovali život rozumem a zušlechťovali jej službou “(Principy sekularismu, 17) ).
Materiál vs Nemateriál
Znovu vidíme zaměření na materiál a na tento svět spíše než na nehmotný, duchovní nebo jakýkoli jiný svět, ale také nevidíme žádné konkrétní tvrzení, že sekularismus zahrnuje absenci náboženství. Koncept sekularismu byl původně vytvořen jako nenáboženská filozofie zaměřená na potřeby a obavy lidstva v tomto životě, nikoli na možné potřeby a obavy spojené s jakýmkoli možným posmrtným životem. Sekularismus byl také koncipován jako materialistická filosofie, a to jak z hlediska prostředků, kterými se má lidský život zlepšovat, tak z hlediska pochopení povahy vesmíru.
Dnes je taková filosofie označována jako humanismus nebo sekulární humanismus, zatímco pojem sekularismus, alespoň ve společenských vědách, je mnohem omezenější. První a možná nejběžnější chápání „sekulárního“ dnes stojí v opozici vůči „náboženskému“. Podle tohoto použití je něco světské, když to lze kategorizovat s pozemskou, civilní, nenáboženskou sférou lidského života. Sekundární chápání „sekulárního“ je v kontrastu s čímkoli, co je považováno za svaté, posvátné a nedotknutelné. Podle tohoto použití je něco světské, když není uctíváno, když není uctíváno a když je otevřené kritice, úsudku a nahrazení.
