Henry Steel Olcott (1832-1907) žil první polovinu svého života tak, jak se od něj očekával slušný pán v Americe 19. století. V americké občanské válce působil jako důstojník Unie a poté vybudoval úspěšnou právní praxi. A ve druhé polovině svého života odcestoval do Asie, aby propagoval a oživil buddhismus.
Nepravděpodobný život Henryho Steel Olcotta je na Srí Lance lépe zapamatován než v jeho rodné Americe. Sinhalští buddhisté každý rok při výročí své smrti zapálí svíčky ve své paměti. Mniši nabízejí svou zlatou sochu v Kolombu květiny. Jeho obrázek se objevil na poštovních známkách na Srí Lance. Studenti srílanských buddhistických vysokých škol soutěží v každoročním kriketovém turnaji Henry Steel Olcott Memorial.
Přesně, jak se pojistný právník z New Jersey stal oslavovaným Bílým buddhistem v Cejlonu, je, jak si můžete představit, docela příběh.
Olcottův časný (konvenční) život
Henry Olcott se narodil v Orangeu v New Jersey v roce 1832 rodině pocházející z Puritánů. Henryův otec byl podnikatel a Olcotti byli oddaní Presbyteriánové.
Poté, co navštěvoval vysokou školu města New Yorku, Henry Olcott vstoupil na Columbia University. Neúspěch v podnikání jeho otce způsobil, že se stáhl z Columbie, aniž by promoval. Šel žít s příbuznými v Ohiu a rozvíjel zájem o zemědělství.
Vrátil se do New Yorku a studoval zemědělství, založil zemědělskou školu a napsal dobře přijatou knihu o pěstování druhů čínské a africké cukrové třtiny. V roce 1858 se stal zemědělským korespondentem newyorské tribuny . V roce 1860 se oženil s dcerou rektora Trinity Episcopal Church v New Rochelle v New Yorku.
Na začátku občanské války se zapsal do signálního sboru. Po zkušenostech z bojiště byl jmenován zvláštním komisařem pro válečné oddělení a vyšetřoval korupci v náborových (shromažďovacích) kancelářích. Byl povýšen do hodnosti plukovníka a byl přidělen na ministerstvo námořnictva, kde mu jeho pověst pro poctivost a pracovitost vynesla jmenování do zvláštní komise, která vyšetřovala atentát prezidenta Abrahama Lincolna.
V roce 1865 opustil armádu a vrátil se do New Yorku, kde studoval právo. V roce 1868 byl přijat do advokátní komory a prožíval úspěšnou praxi se specializací na pojišťovací, daňové a celní právo.
Až do této chvíle v životě byl Henry Steel Olcott samotným modelem toho, čím by měl být řádný viktoriánský americký gentleman. Ale to se mělo změnit.
Spiritualismus a Madame Blavatsky
Od svých dnů v Ohiu hrál Henry Olcott jeden nekonvenční zájem - paranormální. Zvláště ho fascinoval spiritualismus nebo víra, že živí mohou komunikovat s mrtvými.
V letech po občanské válce se spiritualismus, média a seance staly rozšířenou vášní, pravděpodobně proto, že tolik lidí přišlo o tolik milovaných ve válce. Po celé zemi, ale zejména v Nové Anglii, lidé tvořili spiritualistické společnosti, aby prozkoumali svět za sebou.
Olcott byl vtáhnut do spiritualistického hnutí, možná ke zděšení jeho manželky, která hledala rozvod. Rozvodu bylo uděleno v roce 1874. Téhož roku odcestoval do Vermontu, aby navštívil některá známá média, a zde potkal charismatického svobodného ducha jménem Helena Petrovna Blavatsky.
O Olcottově životě bylo potom jen málo konvenčního života.
Madame Blavatsy (1831-1891) již prožila dobrodružství. Ruská státní příslušnice se vdala jako dospívající a pak utekla před svým manželem. Dalších asi 24 let se přestěhovala z jednoho místa na druhé a nějakou dobu žila v Egyptě, Indii, Číně a jinde. Tvrdila také, že žila v Tibetu tři roky, a mohla obdržet učení v tantrické tradici. Někteří historici však pochybují, že evropská žena navštívila Tibet před 20. stoletím.
Olcott a Blavatsky spojili směs orientalismu, transcendentalismu, spiritualismu a Vedanty - plus trochu plamenného plamene z Blavatského části - a nazvali ji Theosophy. Pár založil Theosophical společnost v 1875 a začal vydávat žurnál, Isis odhalila, zatímco Olcott pokračoval v jeho právnické praxi platit účty. V roce 1879 přestěhovali sídlo společnosti do indického Adyar.
Olcott se dozvěděl něco o buddhismu od Blavatského a dychtil se dozvědět více. Zejména chtěl znát Buddhovo čisté a originální učení. Učenci dnes poukazují na to, že Olcottovy myšlenky o „čistém“ a „původním“ buddhismu do značné míry odrážely jeho západní liberální transcendentální romantismus 19. století o univerzálním bratrství a „mužské sebevědomí“, ale jeho idealismus jasně hořel.
Bílý buddhista
Následující rok Olcott a Blavatsky odcestovali na Srí Lanku, poté nazvali Cejlon. Sinhálci přijali dvojici s nadšením. Obzvláště byli nadšení, když dva bílí cizinci klečeli k velké soše Buddhy a veřejně přijali příkazy.
Od 16. století byla Srí Lanka okupována portugalštinou, poté Holanďanem, poté Britem. 1880 Sinhalese byl pod britskou koloniální vládou po mnoho let, a Britové agresivně tlačili “křesťanský” vzdělávací systém pro Sinhalese děti zatímco podkopává buddhistické instituce.
Vzhled bílých westernů, kteří se nazývají buddhisty, pomohl zahájit buddhistické oživení, které se v následujících desetiletích proměnilo v plnohodnotnou vzpouru proti koloniální nadvládě a nucené uvalení křesťanství. Navíc se z něj stalo hnutí buddhisticko-sinhalského nacionalismu, které dnes ovlivňuje národ. Ale to se dostává před příběh Henryho Olcotta, takže se vraťme do osmdesátých let.
Když cestoval na Srí Lanku, byl Henry Olcott zděšen stavem buddhismu Sinhalese, který se ve srovnání s jeho liberálně-transcendentální romantickou vizí buddhismu zdál pověrčivý a zaostalý. Takže organizátor se vrhl do reorganizace buddhismu na Srí Lance.
Theosofická společnost vybudovala několik buddhistických škol, z nichž některé jsou dnes prestižními kolejemi. Olcott napsal buddhistický katechismus, který se stále používá. Cestoval po zemi a distribuoval pro-buddhistické, antikřesťanské trakty. Bojoval za buddhistická občanská práva. Sinhalese ho milovala a nazvala ho Bílým buddhistem.
V polovině 80. let se Olcott a Blavatsky driftovali. Blavatsky mohl okouzlit salonek duchovních věřících svými tvrzeními o záhadných poselstvích od neviditelných mahatmů. Neměla zájem o budování buddhistických škol na Srí Lance. V roce 1885 odešla z Indie do Evropy, kde strávila zbytek svých dní psaním spiritualistických knih.
Přestože provedl několik zpátečních návštěv v USA, Olcott po zbytek života považoval Indii a Srí Lanku za své domovy. Zemřel v Indii v roce 1907.
